到达火星只需39天？

    科技日报北京4月2日电 （记者刘霞）近日，美国国家航空航天局（NASA）选择了12家不同的公司，资助他们研制和推动先进的深空探索技术，包括动力更强劲的新型离子发动机、更好的载人航天器以及小型卫星等。

    据英国《每日邮报》报道，NASA的这一项目名为“合作伙伴关系下的下一步空间探索技术”，包括12家公司，其中的艾德·阿斯特拉火箭公司表示，他们的离子发动机有望使人类的火星之旅缩短为39天。

    据悉，这种名为“可变比冲磁致离子浆火箭（Vasimr）”的发动机使用等离子体作为推进剂，利用电流将氢、氦或氘等燃料转化为等离子气体。这些等离子气体被加热到1100万摄氏度后，磁场会将其引导进入排气管，从而推动太空飞船的飞行。在这种火箭的推动下，飞往火星或月球的航天器最高速度将可达到每秒55公里。该公司首席执行官张福林（音译）表示，新发动机将使从地球飞往火星的旅行时间缩短为39天，而目前预测的往返火星的旅程则需要大约3年，其中包括被迫在火星上停留的18个月。

    其实，研制Vasimr发动机的计划早在数年前就已提出，随着研制出的模型在2013年测试成功，NASA似乎打算在未来的火星探索任务中使用这一发动机。过去三年，NASA已向该公司提供了1000万美元的资助。NASA在声明中表示，利用这项技术和其他新技术，他们希望拓展探索月球周围并在火星上进行探测的能力。

    包括Vasimr在内的三个电动推进项目将研发功率介于5万瓦到30万瓦之间的发动机，相比较而言，NASA目前使用的电力推进例如“黎明”号航天飞机所用的离子发动机的功率低于5000瓦。

    NASA挑选了7家公司研究能于2030年代更好地将人类送往火星的航天器。尽管目前的“猎户座”载人飞船能搭载4名宇航员执行为期21天的太空任务，但探测火星所需的时间可能长达3年，因此，NASA急需其他更好的航天器。NASA要求这些公司研制出可让6名宇航员执行为期60天探索任务的航天器，并对此进行升级。其中的毕格罗宇航公司目前正在研制一款可充气的航天器，其模型将于2018年安装在国际空间站上。

    最后两家公司的主要目的是研制微型宇宙飞船（CubeSats），这些小型飞船将在NASA的大型空间发射系统火箭于2019年首次飞行时，作为第二个有效载荷，将货物送往目的地，进行深空探测。

    总编辑圈点

    深空探测可以解答地球如何起源、人类是否为宇宙的唯一生命、地球的未来将是怎样的等一系列问题，因此，尽管充满风险，尽管屡有失败，人类迈向深空的脚步不仅没有停止，反而越来越快。相比国外深空探测技术研究的如火如荼，中国也不遑多让，随着我国探月工程的稳步推进，未来适度开展以火星探测为代表的无人行星器深空探测是发展的必然选择，实施载人登月也必将水到渠成。